Во время Второй мировой войны оружейники всех противоборствующих стран напряженно бились над созданием новых типов эффективного стрелкового оружия. При этом не отвергались и достижения военного дела прошлого, которые пытались переработать в современном на тот момент ключе и заставить по-новому служить делу достижения полной победы над врагом. Не исключением здесь оказался и арбалет, в течение столетий бывший одним из самых эффективных видов метательного оружия. От арбалетных болтов не спасали не только доспехи и щиты, но даже стены легких укреплений. Лишь к началу ХVII века арбалет окончательно уступил свои позиции более скорострельному и дальнобойному огнестрельному оружию. Однако спустя три столетия о нем вспомнили вновь.
К середине Второй мировой войны стало ясно, что подразделения спецназа всех воюющих сторон остро нуждаются в бесшумном оружии. Американское Управление стратегических служб (нынешнее ЦРУ), которое курировало деятельность спецслужб, решило использовать в качестве прототипа для одной из своих разработок в том числе и старый добрый арбалет. Так родился компактный армейский арбалет для борьбы с живой силой противника, получивший название Little Joe («Маленький Джо»).
Фото с сайта pikabu.ru
Начало работы над мини-арбалетом датируется серединой 1942 года. В основе конструкции оружия находилась алюминиевая рама, на которую крепились резиновые жгуты и другие детали. По сути, «Маленький Джо» был даже не арбалетом, а усовершенствованной рогаткой, так как у него отсутствовали традиционные арбалетные гибкие плечи лука.
Внешне арбалет был похож на обычный пистолет с рукояткой и спусковым крючком. Он имел габариты 330×203 мм и весил 1200 г. Хотя выстрел и не был абсолютно бесшумным и сопровождался характерным щелком, его можно было легко принять за звук естественного происхождения. Болт, выпущенный из «Маленького Джо» имел начальную скорость более 50 м/с и был в состоянии поразить цель на расстоянии до 30 м. Ресурса тетивы хватало примерно на 100 выстрелов. Плюсом была возможность запускать из одного оружия снаряды различной конструкции. Например, не только противопехотные болты, но и стрелы с осветительными зарядами.
Несмотря на кажущуюся перспективность, арбалет не выдержал конкуренции с шумным огнестрельным оружием. Среди главных минусов оказались низкая скорострельность (всего 5–7 выстрелов в минуту), необходимость длительной перезарядки и невозможность сделать несколько выстрелов подряд. Кроме того, «Маленький Джо» в обращении требовал соблюдения дополнительных мер безопасности и был крайне неудобен в транспортировке. Все это привело к тому, что испытания арбалетов были быстро свернуты, созданные опытные образцы отправлены на склад, а затем и утилизированы. После неудачи с арбалетами американское военное руководство поместило в центр своего внимания разработку и усовершенствование приспособлений для бесшумной стрельбы из огнестрельного оружия.
Сегодня в мире известен лишь один единственный экземпляр арбалета «Маленький Джо», причем, находится он не в США, а в Великобритании. В настоящий момент раритет является частью коллекции Королевской оружейной палаты.
