Уильям Фредерик Коди открыл шоу «Дикий Запад» 19 мая 1883 года в Омахе, штат Небраска. Его партнером в тот первый сезон был дантист и выставочный стрелок доктор Уильям Фрэнк Карвер. Они объехали всю страну с театрализованным представлением «Выставка в Скалистых горах и прериях», получив всеобщее признание и благоприятные отзывы и положив начало особому жанру развлекательных мероприятий на открытом воздухе, который процветал три десятилетия и после некоторого перерыва успешно просуществовал еще тридцать лет.
Надо отметить, что сама идея шоу не принадлежала Буффало Биллу. Впервые нечто подобное было организовано во Франции в середине XVI века, когда в Руан привезли пятьдесят бразильских индейцев, которых поселили в копию их деревни. Приподнятые пешеходные дорожки позволяли королевским гостям наблюдать за нравами индейцев в повседневной жизни. Экзотические ритуалы, танцы и внешний вид коренных американцев позже стали неотъемлемой частью представлений во многих европейских и американских цирках.
Конные шоу и зверинцы с редкими животными были популярны в Америке с XVIII века. В «Индейской галерее» художника Джорджа Катлина были представлены в качестве экспонатов живые американские индейцы в туземной одежде и амуниции, дополнявшие его картины. В различных ярмарочных распродажах также нередко участвовали жители приграничных районов и индейцы, которые помогали продавать экзотические шарлатанские снадобья.
К началу 1880-х Буффало Билл Коди уже десять лет работал в шоу-бизнесе, ставя пьесы, известные как «пограничные драмы», которые на самом деле уже были небольшими шоу Дикого Запада с участием настоящих пограничных героев и настоящих индейцев, заполненные искусной стрельбой и красивыми трюками с лошадьми.
Рождение шоу Дикого Запада как успешного жанра было в значительной степени результатом яркой индивидуальности Коди, его драматического мастерства и удачного выбора времени. В силу целого ряда причин золотой век представлений на открытом воздухе начался в США в 1880-х годах, а Буффало Билл, имея театральный опыт, уже умел проводить грамотные рекламные кампании своих представлений. Самое главное — Коди придал шоу драматическую структуру повествования, что превращало его в полное подобие подлинной жизненной истории.
Такие эпизоды, как «нападение на дилижанс» или «ограбление поезда», воссоздавали конкретные и хорошо известные зрителю события. «Ковбойские забавы» или сценки из жизни американских индейцев обычно служили прелюдией к драматическому событию, например к сцене сражения, в котором, как правило, было много меткой стрельбы и быстрых скачек. Оратор озвучивал сценарий для зрителей с платформы, возвышающейся над ареной. Во время представления оркестр сопровождал действия на арене соответствующей музыкой, задающей настроение. Те же сценки и музыка позже были легко адаптированы для кино и телевизионных «вестернов».
Роль индейцев в шоу была одновременно и важной, и противоречивой. С ними обращались также, как с белыми участниками труппы, и платили им столько же, сколько и другим артистам. Они могли путешествовать со своими семьями и зарабатывать на жизнь, что было невозможно для них в их резервациях. Буффало Билл всячески поощрял их сохранять свой язык и ритуалы с тем, чтобы они как можно более реалистично изображали на представлениях кровожадных варваров в перьях, последнюю преграду на пути цивилизации и демонстрировать белым зрителям оправданность своего порабощения.
Женщины также сыграли несколько важных ролей в шоу «Дикого Запада». Энни Оукли открыла новую страницу в истории, когда она и ее муж и менеджер Фрэнк Батлер присоединились к Буффало Биллу в начале 1885 года. Она могла стрелять не только лучше большинства мужчин, но и делала это, не теряя при этом свою женственность. Стрелок Лилиан Смит гастролировала в подростковом возрасте с Буффало Биллом, затем на некоторое время исчезла из поля зрения публики, а после вновь появилась в шоу как «принцесса Венона, индейская девушка-стрелок».
Женщины-наездницы сначала использовали боковые седла, но к 1890-м годам они стали появляться в качестве обычных «ранчерас», или ковбойш. Женщины также играли традиционные драматические роли «мадонн прерий» или индейских пленниц. Хотя места для женщин в шоу были меньше, сохранившиеся записи свидетельствуют о том, что Буффало Билл платил женщинам наравне с мужчинами.
Труппа шоу в период своего расцвета поражала своими размерами. В конце 1890-х годов она насчитывала до пятисот актеров и сотрудников, включая двадцать пять ковбоев, дюжину ковбойских девушек и сто индейских мужчин, женщин и детей. Всех их кормили три раза в день горячей пищей, приготовленной на огромных плитах. Шоу имело собственную электростанцию и пожарную команду. Во время длительных выступлений артисты жили в палатках или спали в железнодорожных спальных вагонах, когда шоу ежедневно перемещалось. Расходы достигали астрономической по тем временам суммы в $4000 в день. В 1899 году «Дикий Запад Буффало Билла» преодолел более 17 000 километров за 200 дней, дав 341 представление в 132 городах и поселках США. В большинстве мест проходил парад и два двухчасовых представления. Затем все оборудование снимали, грузили и за ночь перевозили в следующий город.
В десятилетие, непосредственно предшествовавшее вступлению Америки в Первую мировую войну, зрительская аудитория шоу сократилась. Внимание публики завоевали кинофильмы — на экране Запад казался более реальным, чем на арене. Стрельба стала менее интересна как зрелищный вид спорта, в то время как популярность бейсбола и футбола резко возросла. В конечном итоге в июле 1913 года «Дикий Запад Буффало Билла» обанкротился. Коди предпринял несколько попыток его возрождения, но сам скончался в 1917 году. После смерти Уильяма Коди почитатели его таланта несколько раз пытались воссоздать его легендарное детище. Последняя попытка была предпринята уже в 1938 году полковником Тимом МакКоем. Однако представление закрылось уже через месяц после начала гастролей. Эпоха вестернов под открытым небом ушла навсегда.
