В 1862 году Ричард Джордан Гатлинг изобрел многоствольное вращающееся ружье, управляемое рукояткой, которое могло производить до 200 выстрелов в минуту. Впервые примененное во время Гражданской войны в США, оружие Гатлинга, по сути, стало первым в истории пулеметом.
Фото с сайта historyday.com
Ричард Джордан Гатлинг родился в Северной Каролине в 1818 году и помогал своему отцу, богатому плантатору, разрабатывать более совершенные сельскохозяйственные орудия, инструменты и машины для посева и сбора хлопка. В 1844-м, вскоре после получения своего первого патента на новый тип сеялки, Гатлинг переехал в Сент-Луис, штат Миссури, где продолжил разрабатывать сельскохозяйственные орудия и машины для выращивания риса и пшеницы.
Когда в 1861 году началась Гражданская война, изобретатель жил в Индианаполисе, штат Индиана. Хотя он родился на Юге, он был убежденным сторонником Севера. Увидев ужасные раны, которые получали солдаты, Гатлинг начал думать о создании более эффективного и действенного оружия, чем штыки и мушкеты, обычно использовавшиеся в бою в то время.
В письме к другу, написанном в 1877 году, Гатлинг так объяснил свои мотивы для изобретения скорострельного оружия, которое будет потом будет носить его имя: «Мне пришло в голову, что если я смогу изобрести машину — ружье, — которое благодаря скорострельности позволит одному человеку выполнять столько же боевых задач, сколько сотне, то это в значительной степени отменит необходимость в больших армиях, и, следовательно, количество сражений, ран и смертей значительно уменьшится».
Конструктор получил первый патент на новое огнестрельное оружие 4 ноября 1862 года. Пушка Гатлига имела шесть металлических стволов, расположенных по кругу и установленных на колесной тележке. Когда оператор пушки поворачивал рукоятку, боеприпас поступал в ствол из магазина и затем поворачивался в положение для стрельбы. После выстрела ствол продолжал двигаться и перезаряжался новым зарядом.
Гатлинг продолжал совершенствовать конструкцию своей пушки, но даже самая ранняя версия могла производить около 200 выстрелов в минуту. Если в первой пушке использовались бумажные патроны с порохом и пулями 58-го калибра, то с появлением латунных гильз более поздние версии стали стрелять со скоростью до 400 выстрелов в минуту.
Хотя попытки изобрести оружие, способное делать несколько выстрелов подряд предпринимались неоднократно и в прошлом, пушка Гатлинга стала гигантским скачком вперед в процессе создания скорострельного пулемета. Однако, несмотря на успех в первых испытаниях, Департамент снабжения армии США отказался принять на вооружение относительно непроверенное новое оружие во время Гражданской войны. Лишь Бенджамин Батлер стал единственным генералом Севера, который приобрел пушку Гатлинга, и по крайней мере один из дюжины образцов, купленных Батлером, был использован во время жестокой осады Петербурга, штат Вирджиния, весной 1865 года.
Армия официально приняла детище Гатлинга на вооружение в 1866 году, и с тех пор его популярность неуклонно росла.
К концу XIX века — это оружие стало устрашающим символом власти и господства. Американские войска использовали его в своих неоднократных кампаниях против коренных американцев, а британские войска в войнах против зулусов в Африке (1879). В 1870–1890-х годах, в период широкомасштабных рабочих волнений в США, сотрудники правоохранительных органов и военизированные формирования штатов по всей стране использовали «Гатлинги» в жестоких столкновениях с бастующими рабочими.
Ричард Гатлинг умер в 1903 году в возрасте 85 лет. За свою жизнь он получил в общей сложности 43 патента на различные устройства — от трактора с паровым приводом до усовершенствованного смывного туалета. Между тем, его самое известное изобретение столкнулось с растущей конкуренцией со стороны более новых пулеметных конструкций, основанных на механизме отдачи, а не на вращающихся стволах. К моменту начала Первой мировой войны пушка Гатлинга была оттеснена на второй план первым полностью автоматическим пулеметом Максима.
Хотя первоначальным мотивом Гатлинга, возможно, было желание уменьшить насилие и кровопролитие на войне, более компактное, но высокоэффективное автоматическое оружие, несомненно, сделало войну более разрушительной, чем когда-либо прежде. Надо сказать, что идея пушки Гатлинга возродилась уже после Второй мировой войны, когда она была использована в качестве модели для пулемета «Вулкан», который обычно устанавливался на борту американских боевых вертолетов во время войны во Вьетнаме.
