Несмотря на свои недостатки, Sten был самым доступным оружием в «самые темные времена» Британии. Пока Sten оставался на вооружении, начались разработки и испытания значительно улучшенного варианта пистолета-пулемета Sterling. Джордж Патчетт подал свое первое заявление на патент модели, ставшей впоследствии всем известным пистолетом-пулеметом Sterling, в августе 1942 года. Ключевыми компонентами, защищенными этим патентом, были спусковой крючок и механизм переключателя режима стрельбы, которые позволяли вести огонь как в полуавтоматическом, так и в полностью автоматическом режимах. На некоторые элементы дизайна конструкции Патчетта повлиял пистолет-пулемет Lanchester, выпускавшийся до Sten.
Рис. 4. Производственные чертежи Sterling SMG
В их число входили: перфорированный кожух ствола, магазин с подачей сбоку и патронник, позволяющий использовать различные 9-миллиметровые боеприпасы. 25 сентября 1942 года конструкция Patchett была продемонстрирована артиллерийско-технической службе снабжения сухопутных войск. Модель оказалась надежной, но ей не хватало приклада и прицелов. Возникли вопросы и к прочности передней крышки кожуха пулемета.
Рис. 5. Две более поздние серийные версии Sten: вверху на фото Mk III, а снизу — Mk V
Заявление на патент на складной приклад было подано в мае 1943 года. К этому времени в конструкцию также были добавлены мушка и прицельные приспособления. Самое долгожданное событие для будущего Sterling произошло в январе 1944 года, когда военное министерство разместило заявку на новый «карабин-автомат».
В результате Патчетт получил контракт на поставку 20 прототипов для дальнейших испытаний. Однако конструкция Патчетта столкнулась с жесткой конкуренцией, поскольку компания BSA (Birmingham Small Arms) также разрабатывала автомат-карабин. На самом деле, BSA в 1942 году разработала для УСО (Управление специальных операций) пистолет-пулемет, получивший название Welgun; предполагаемое использование: вооружение европейских подразделений движения Сопротивления (ниша, переполненная Sten), поэтому Welgun так и не пошел в производство. Преимущество BSA заключалось в доказанной способности производить большие партии продукции: за время войны ими было произведено более 400 000 Sten. А также компания произвела почти 75 000 пистолетов-пулеметов Lanchester.
В 1947 и 1948 годах Patchett, казалось, стал проигрывать BSA из-за проблем во время испытаний грязью. Однако хотя все проблемы конструкции Patchett не были устранены, в октябре 1948 года военное министерство опубликовало новые характеристики «автоматного карабина», которые включали регулируемый целик на 50–200 метров и крепление для штыка № 5 Mk. Новая система с двойной возвратной пружиной решила большинство проблем и сделала Patchett более надежным. Надежности Paatchett также способствовал новый двухрядный магазин с роликовой платформой и изогнутым корпусом, разработанный конструктором в 1946 году.
Следует также отметить, что у Sterling был принцип действия типа API (Advanced Primer Ignition) со свободным затвором. В такой конструкции капсюль воспламеняется, пока затвор еще движется вперед, пока патрон не будет полностью вставлен. Проще говоря, преимущества системы API заключаются в том, что можно использовать более легкий затвор и смягчить отдачу во время стрельбы, особенно в полностью автоматическом режиме. Еще одной примечательной особенностью затвора Sterling являлась его поверхность со спиральными канавками, которая помогала удалять мусор и загрязнения из внутренней части ствольной коробки, тем самым повышая надежность оружия.
Рис. 6. Вид справа на датский Madsen M50, который являлся основным конкурентом Sterling в конкурсе на принятие на вооружение нового оружия. Вид слева на датский Madsen M50 оружия
В конечном итоге более 35 стран приняли на вооружение ту или иную версию Sten. Несмотря на то, что немцы обычно вооружались всем известными пистолетами-пулеметами, такими как MP38 и MP40, вермахт также использовал трофейные Sten. Позже немцы сделали даже свой аналог этой конструкции.
Испытания продолжались до конца 1950 года, но решение по новому пистолету-пулемету для британских вооруженных сил так и не было принято. К началу 1951 года датский Madsen M50 стал новым серьезным конкурентом Sterling. В результате в мае 1951 года были проведены огневые испытания, и было совершено по 10 000 выстрелов из Sterling, Madsen, BSA Mk III и австралийского MCEM-2. BSA Mk III и австралийский MCEM-2 показали себя не очень хорошо. Madsen M50 и Sterling отличились, при этом Sterling получил лишь одно незначительное замечание: подающий загиб магазина нужно было усовершенствовать. Особую похвалу модель также получила за свою точность. Артиллерийско-техническая служба снабжения сухопутных войск рекомендовала немедленно принять на вооружение именно этот тип оружия.
Рис. 7. Переключатель режима ведения огня Sterling можно было использовать на полуавтомате для выстрелов на больших расстояниях. Рукоятка взвода Sterling, кнопка выброса магазина и экстракционное окно крупным планом (сверху слева). Среди усовершенствований модели был складной приклад. Складные прицелы Sterling позволяют совершать точные выстрелы на расстоянии не менее 100 ярдов (91,4 м) в полуавтоматическом режиме, а также позволяют точно стрелять на близком расстоянии
Тем не менее в октябре 1951 года были проведены дополнительные испытания: BSA Mk III и Madsen M50 модернизировали свое оружие. В ходе испытаний на «выносливость», состоящих из 10 000 выстрелов, у BSA было выявлено 46 неисправностей, у Madsen — 44, а у Sterling — всего лишь 6. На испытаниях была использована система баллов, и Patchett набрал вдвое больше очков, чем BSA. Год спустя, в октябре 1952 года, Министерство снабжения заказало 300 пистолетов-пулеметов Patchett Mk II для армейских испытаний. Эти пистолеты-пулеметы поставлялись в различные британские подразделения, в том числе те, которые участвовали в Корейской войне. Еще один заказ на 300 пистолетов-пулеметов для дополнительных войсковых испытаний был получен компанией Sterling в июле 1953 года. Дополнительные «испытания» продолжались и в 1954 году, причем отзывы солдат были исключительно положительными в отношении Sterling по сравнению со Sten. В феврале 1955 года усовершенствованный Patchett Sterling был принят на вооружение под названием Sterling SMG 9 mm Mk III (пистолет-пулемет, 9 мм L2A2). Именно «пистолет-пулемет 9 мм L2A3» (так же известный, как Sterling Sub-Mk4, принятый на вооружение в сентябре 1955 года) оставался основным пистолетом-пулеметом на вооружении у британских войск на протяжении почти 40 лет.
Рис. 8. Первым SMG, разработанным и собранным в Великобритании во время Второй мировой войны, был Lanchester, который был создан на базе немецкого MP28. Большинство этих моделей достались Королевскому флоту
фото с сайта firearmsnews.com